A formação de base de Pareto foi na área da engenharia, que nunca abandonou. Ficou conhecido como o fundador da aplicação da matemática à análise económica. Como economista, a sua notoriedade deve-se em grande medida à introdução do instrumento analítico das "curvas de indiferença", vulgarizado a partir dos anos 30. Considerando que a economia lidava apenas com uma dimensão da ação humana, Pareto viu na sociologia uma possibilidade de alcançar o que a economia não explicava: as ações não lógicas. Toda a sociologia de Pareto deriva da sua perspectiva dualista da sociedade, onde encontraríamos indivíduos com qualidades superiores na sua esfera de atividade - a elite - e os restantes - a não elite. A elite tenta acentuar a sua posição social e vai mesmo desenvolvendo as suas capacidades para dirigir os outros, ainda que através do uso da força ou da fraude. As massas não são capazes de melhorar a sua situação a não ser os seus membros privilegiados capazes de utilizar as capacidades de que dispõem para subir até à elite. Trata-se, portanto, de uma "circulação de elites" e não da ascensão das massas como tal, podendo existir transferências de poder entre elites mas não entre classes.