Em uma pequena cidade litorânea da Inglaterra, Nancy Astley se distrai do fatigante trabalho no restaurante da família assistindo aos espetáculos do Canterbury Place todos os sábados com a irmã, Alice. Mas a frivolidade alegre com que acompanha as músicas e aplaude os números termina quando, travestida de homem, Kitty Butler sobe ao palco pela primeira vez. Depois disso, impelida por uma estranha fascinação, Nancy passa a ir ao teatro todas as noites. Logo é notada pela atriz e se torna sua camareira, iniciando com ela uma delicada relação na qual desejo e cautela se mesclam na rotina de apressadas trocas de roupa e velada intimidade. Assim, quando Kitty é convidada para se apresentar em outro teatro, Nancy não hesita em abandonar sua casa e tomar um trem para longe de tudo o que lhe é familiar. O que a espera do outro lado dos trilhos é o frenético mundo teatral da Londres vitoriana, e uma vida que jamais teria imaginado para si mesma. Morando juntas em uma casa cheia de artistas, elas se tornam amantes, e logo Nancy troca os bastidores pela ribalta. Rebatizada como Nan King, ela não poderia desejar mais: o sucesso, o assédio e o amor parecem inalteráveis. Mas seu mundo desmorona quando Kitty decide se casar com um homem, lançando-a em uma existência solitária e libertina, na qual ela testará os limites do erotismo e lutará para reencontrar o amor. Ambientado na Londres do final do século XIX, Toque de veludo expõe corajosa e febrilmente as subversões políticas, sociais e sexuais de mulheres que ousaram seguir os próprios desejos.