Nesta obra de grande fôlego, Marc Ferro propõe-se contar de uma forma diferente a história de um dos grandes países europeus. Para o autor existem duas histórias (concepção, aliás, que se reflete na divisão da obra em duas grandes partes): a heroica e gloriosa, a dos grandes acontecimentos e episódios que se convertem muitas vezes em mitos; e outra, mais anônima, constituída pelos habitantes do país, pelo seu trabalho e pela sua vida, análise que segue uma linha historiográfica que vai beber aos Annales. Ferro confronta aqui a análise da sociedade com os acontecimentos da história, o velho sonho de outro grande historiador francês - Fernand Braudel.